１話　剥き出しの不敬と静寂を破る罪人たちの嘲笑

　それから三日ほど、何気ない日常の平穏を存分に味わい、ゆっくりして過ごしていた。

　だが、その静けさを破るように朝早くから国王の使いが呼びに来た。ユウヤはミリア、シャルロッテと顔を見合わせ、身支度を整えると、三人で再び重厚な石造りの王城へ向かった。

　王城の長い廊下を歩く足音が、これからの旅の始まりを予感させるように、静かに、だがはっきりと響き渡っていた。

「お呼びして申し訳ないです」

　国王は、目の下に薄い隈を作り、苦渋に満ちた表情でユウヤたちを迎え入れた。その声は、以前会った時よりも微かに震えているようだった。

「それは良いけど、朝早く呼ぶという事は緊急の要件ですよね？」

　ユウヤは、城内の張り詰めた空気を感じ取り、真剣な眼差しで問い返した。

「は、はい……平民にした貴族達の一族達が、密かに連絡を取り合っているようでして」

　国王の言葉に、ユウヤは納得したように小さく息を吐いた。

　そっか……前回は一族が一つだったので協力者が出なかったけど、今回は複数の貴族を一度に大量に刑を執行したから、お互いに協力して何かを企てようとしているのか。ユウヤは、暗い情念が複雑に絡み合う貴族社会の執念深さを感じ、厄介な事態になったことを察した。

「今回は完全に俺のミスだな……」

　ユウヤは、額に手を当てて小さく息を吐いた。一度に多くの首を撥ねれば、当然その後に残された者たちがどう動くか。複数の一族がいれば、復讐に燃える兄弟や、野心を持つ甥や姪も大勢いるはずだ。中には周囲からの人望が厚い者だっているかもしれない。

　とりあえず……平民に落としたことで、皮肉にも彼らには自由な行動制限がない状態だ。このまま逃げられて潜伏され、裏で糸を引かれるのは非常に不味い。

「一度、罪人たちを一箇所に集める必要がありそうですね」

　ユウヤがそう決意を口にすると、横で退屈そうに指先をいじっていたシャルロッテが、不思議そうにこちらを見上げた。

　この話は、ドロドロとした貴族の恩讐が絡む難しく、そして解決まで長引きそうな内容だ。ユウヤは、彼女をこの不穏な空気から遠ざけるため、優しくその肩に手を置いた。

「シャル、この話は少し時間がかかりそうなんだ。悪いけど、ミリシスと一緒に居てもらってもいいかな？」

「えぇっ……ユウヤ様と一緒ではないのですか？」

　シャルロッテは、不満げに眉を寄せ、今にも抗議しそうな表情を見せたが、ユウヤの真剣な眼差しに気付くと、しぶしぶといった様子で頷いた。

「分かりましたわ……ミリシスと一緒に控えておりますわ。でも、絶対にすぐ戻ってきてくださいね？」

　シャルロッテは、ユウヤの服の袖をぎゅっと握り、寂しさを隠しきれない瞳で見つめ返した。

「罪人を全て、この場に集めてください」

　ユウヤが静かに指示を出すと、王の謁見の間には元貴族である十五の一族、その関係者たちが次々と引き立てられてきた。広大な広間を埋め尽くさんばかりの人数になり、その場には重苦しく、それでいて刺々しい空気が充満した。

　集めたのは良いけど、どうしようか？　ユウヤは、並んだ罪人たちの顔ぶれを冷めた目で見渡した。本来ならば国家を揺るがした大罪人。一族全員が斬首に処されるのが、この世界の常識なのだろう。だが、一度は平民に落とすと決めた以上、今更処刑というのも……。

　彼らは元貴族だ。礼儀作法は骨の髄まで叩き込まれているはずだが、あちこちから不遜な囁き声が漏れ聞こえてきた。

「なぜ我らがこのような場所に集められねばならんのだ」 「平民に落としただけでは飽き足らず、さらに辱めるつもりか」

　王の御前でありながら、許可なく勝手に口を開く。それは既に貴族でもない、ただの大罪人である平民には許されざる不敬だ。剥き出しの敵意と侮蔑の視線がユウヤに突き刺さる。

　これは完全にナメられている。ユウヤは、静かに怒りの火が灯るのを感じながら、威圧的に騒ぎ立てる者たちを無言で見据えた。謁見の間を支配していた静寂が、凍りつくような緊張感へと変わっていく。

「国王のお陰で平民となり、働かないと食べてはいけなくなりましたので、何故お呼びになったのかの説明と、早く開放をして頂きたいですな」

　一人の男が、慇懃無礼な態度でそう言い放った。口調こそ丁寧を装っているが、その目は隠しきれない傲慢さに満ちている。

「そうですぞ。早く開放をしていただかないと、お互いの貴重な時間が勿体ないですぞ！」

　それに呼応するように、別の男がわざとらしい溜息をつきながら同調した。謁見の間には、彼らを支持するような嘲笑の気配が微かに広がった。

　ホントに、こいつらバカなのか？　ユウヤは、冷え切った視線を彼らに向けた。反省をしているどころか……言いたい放題か。

　元貴族だろ？　自分の置かれている立場を理解していないのか？　まだ貴族気分でいるのか。斬首を免れたので、もう殺されないとでも思っているのか？

　ユウヤは、無意識に拳を握りしめ、自身の内でどろりとした怒りが膨れ上がるのを感じた。床に落ちる静かな靴音すらも、今の彼らには聞こえていないようだ。王の権威すらも軽んじる彼らの態度は、もはや救いようのない傲慢さの塊だった。